El cambio a una línea base de 30 años nos permite ser compatibles con otros organismos de vigilancia del clima, que habitualmente utilizan un período de 30 años para la realización de los análisis. Esta nueva línea base también ayuda a explicar las variaciones observadas en la extensión del hielo marino del Ártico.

"La nueva línea base hace oscurecer la reciente tendencia a la baja, hasta cierto punto debido a que los bajos valores no parecen tan bajos", dijo Walt Meier, un investigador científico del NSIDC.

¿Qué significa cambiar el período de referencia?

Cuando los científicos están observando el hielo marino en el Ártico necesitan definir el grado de variación que se considera normal. Una línea base proporciona un rango de referencia para comparar de qué forma las mediciones anteriores y actuales cambian, o se desvían, con el tiempo, y permite a los científicos identificar las tendencias que caen fuera de ese rango normal.

De acuerdo con el investigador del NSIDC Walt Meier, se utiliza lo que se llama una desviación estándar, que mide la cantidad de los datos que tienden a caer por encima o por debajo de la media. Dos desviaciones estándar, lo que utiliza NSIDC, abarcan más o menos 95% de los datos. El 5% restante que no entran en el rango de desviación se consideran valores atípicos, destacando los datos que son inusuales.

"Un valor atípico podría ser un error en los datos, se puede destacar un hecho muy raro, o podría indicar una tendencia", dijo Meier. "En este caso, llevamos a cabo el control de calidad para asegurarse de que los datos no son erróneos. Así que para el hielo marino en el Ártico, en realidad vemos la fuerte tendencia desde el año 2000, que ha hecho que los valores del hielo marino del Ártico en verano estén a más de dos desviaciones estándar de la media de 1979 a 2000".

¿La disminución del hielo marino se ha convertido en la nueva normalidad?

El cambio a 1981-2010 incluye los valores bajos después de 2000, haciendo que la desviación estándar sea más amplia. "Ahora, aquí está la clave", dijo Meier. "El cálculo de la desviación estándar asume que la transmisión de los datos se equilibra más o menos a cada lado de la media. La misma cantidad de datos debe estar por encima de la media y por debajo de la media durante todo el período de tiempo, y la distancia desde la media debe ser coherente también. "

Sin embargo, existe una clara tendencia a la disminución en la extensión del hielo marino en el Ártico, lo que significa que más datos están por debajo de la media hacia el final del período de tiempo. La tendencia a la baja reduce el promedio de 1981 a 2010 en comparación a 1979 y 2000, pero aumenta la cantidad de variabilidad, es decir, la desviación estándar. Esta nueva gama de desviación cambia sólo el 2,5% en el extremo superior (en comparación a 1979 a 2000), pero el 20,9% en el extremo inferior, que da cabida a la tendencia a la baja.

¿El cambio de la línea base oculta la disminución de hielo marino?

Meier advierte que la desviación estándar para el periodo 1981-2010 puede ocultar la fuerte tendencia descendente de la extensión del hielo desde la década de 2000, que fue más destacada en comparación con el 1979-2000 de referencia. Sin embargo, con un período de comparación de 30 años, se puede calcular el promedio de los cambios de año a año y otras variaciones a corto plazo, tales como El Niño y la Oscilación del Ártico. Como resultado, esta serie de tiempo nos permite ver con más seguridad la señal climática. En 2012, el mínimo veraniego de extensión del hielo marino era menos de la mitad del observado en cualquier otro año durante el siglo XX, y que dio lugar a una gran cantidad de energía que se está transmitiendo del océano y la atmósfera al resto del sistema de la Tierra.

Cambiar esta referencia no significa que no tengamos que preocuparnos por la disminución del hielo marino.

"La conclusión es que el período promedio y las desviaciones estándar son referencias adecuadas para la transmisión de información sobre los cambios en el hielo marino", dijo Meier. "Cualquiera que sea la referencia utilizada, las conclusiones científicas esenciales son las mismas: todavía hay una fuerte caída en el hielo marino en el Ártico, en especial durante el verano, y un pequeño aumento en el hielo marino de la Antártida."